Nieuws
EIC-voorzitter Michiel Scheffer: ‘Wageningen sterke naam in Europa’
Wageningen scoort uitzonderlijk goed bij het binnenhalen van de prestigieuze European Innovation Council (EIC) beurzen. De subsidies van maximaal 2,5 miljoen euro vallen onder het Horizon Europe programma en zijn bedoeld voor veelbelovende deeptech startups. De concurrentie is groot, de slagingskans klein. Waarom scoort het startup ecocysteem van Wageningen zo goed? En wie zijn de startups die onze toekomst vormgeven en tussen de jaarlijks honderden aanvragen tot de handvol gelukkigen behoren?
Op een zonnige lentedag in Parijs, tijdens de deeptech Hello Tomorrow Global Summit 2024, werd het me ineens duidelijk. Als onderdeel van de Nederlandse missie georganiseerd door RVO, TechLeap, TNO en 4TU, trof ik verschillende winnaars van EIC Grants. Ook sprak ik met EIC-voorzitter Michiel Scheffer over het Europese EIC-programma. Nederlandse startups en spin-offs bleken al een tijd lang uitstekend te scoren bij het binnenhalen van zo’n prestigieuze EIC Grant. Een aantal van hen heeft, niet toevallig, wortels in het Wageningse startup ecosysteem. Geïnspireerd door hun drive vertellen ze boeiende verhalen en daarmee verdienen deze startups een mooi podium.
Maurits Burgering, programmadirecteur Thematische Technologie Transfer (TTT) programma Circulaire Technologie
De Nederlander Michiel Scheffer is sinds de zomer van 2023 bestuursvoorzitter van de European Innovation Council (EIC). Hij werd benoemd door de Europese Commissie. Scheffer focust zich op technologische vooruitgang in Europa om zo toekomstige generaties veerkrachtiger te maken. Daarbij probeert hij de uitdagingen en drempels die startups ervaren bij hun sprong naar de markt, weg te nemen. In een recent verleden werkte Scheffer een aantal jaar als Project Manager Sustainable Textiles bij Wageningen University & Research (WUR).
In Wageningen wordt maatschappelijke en economische impact gemaakt door kennis en technologie naar de samenleving te brengen. Het is precies wat Scheffer ook wil bereiken, maar dan op Europese schaal. ‘We moeten onze investeringen ook inzetten in gebieden die voor Europa van strategisch belang zijn’, vindt hij. ‘Eén van Europa’s sterkste punten is bijvoorbeeld de landbouw. We moeten mogelijkheden onderzoeken waarmee de landbouw ons bepaalde materialen of hulpbronnen kan opleveren, die bijvoorbeeld in chemicaliën en farmaceutica gebruikt kunnen worden. Zo kunnen boeren melkzuur uit suiker afleveren, wat weer gebruikt kan worden om kunststoffen te vervaardigen. Industrieën zoals de landbouw kunnen op deze manier bijdragen aan onze zoektocht naar meer autonomie in strategische economische zones.’
EIC Grants: ‘unieke subsidie’
De EIC-financiering is volgens Scheffer in een aantal opzichten uniek. ‘Zie het als een combinatie tussen een gift en aandelenparticipatie. Er is geen andere geldverstrekker in Europa die rechtstreeks subsidies geeft om marktrijpheid van technologie verder te brengen en vervolgens een commerciële organisatie op te zetten. Verder gaat het om relatief forse bedragen, die bijvoorbeeld hoger zijn dan onderzoek subsidies in een land als Duitsland. Een ander uniek aspect is dat één bedrijf de aanvraag kan doen, normaliter gaan dit soort regelingen altijd over consortia. Je moet als startup verder natuurlijk wel kunnen aantonen dat je technologie van grote waarde kan zijn voor Europa.’
EIC heeft verschillende toekenningen. Op hun website leer je meer over de pathfinder, transition en accelerator grants.
Waarom scoort Wageningen zo goed?
Ondanks de grote Europese concurrentie doet Nederland het erg goed bij de EIC Grants. Er werden er tot nu toe 563 uitgereikt, waarvan 42 in de laatste ronde. Nederland staat daarmee op plek drie en haalde 400 miljoen binnen, ‘slechts’ 40 miljoen minder dan nummer twee Duitsland. Binnen Nederland zelf valt een sterke positie van Wageningen op. Voor Scheffer is dit geen verrassing. Hij noemt een aantal redenen. ‘Als oud-gedeputeerde van de provincie Gelderland weet ik dat de connectie met ontwikkelingsmaatschappij Oost NL heel sterk is. Startups en spin-offs kunnen van Oost NL al impulsen tot een half miljoen euro krijgen en al veel opbouwen op weg naar een EIC Grant van 2,5 miljoen. Oost NL stuurt ook echt op Europa.’ Een andere reden die Scheffer noemt, is de niche rond Agrifood waarin Wageningen zich bevindt. Grofweg de helft van alle EIC-toekenningen heeft een medisch aspect, in dat werkveld is de concurrentie gigantisch.’
‘Ondernemerschap is strak geregeld’
De belangrijkste reden is volgens Scheffer echter de wijze waarop het ecosysteem van WUR functioneert. ‘En dat is meer dan alleen de bedrijvigheid in Wageningen zelf. Het WUR-systeem doorkruist heel Nederland. Van Friesland tot Zeeland. Van mijn eigen tijd bij WUR weet ik dat allerlei processen rondom ondernemerschap tegenwoordig strak geregeld zijn. WUR doet honderden aanvragen per jaar. Ik spreek ook universiteiten die er in 20 jaar maar 20 kunnen doen. Het netwerk en de naam van WUR in Europa zijn bovendien heel krachtig. Wageningen heeft veel potentie om ook de komende jaren goed te blijven scoren met de EIC Grants.’
StartLife
Tot slot valt ook de positieve rol van StartLife op. Deze Wageningse accelerator stelt startups en spin-offs in staat hun Food & Agritech bedrijf uit te bouwen en te laten groeien. Ook in de fase daarvoor, dus de stap van een innovatief idee rondom voeding of landbouw naar het maken van maatschappelijke impact, speelt
StartLife sinds 2010 een prominente rol. StartLife heeft inmiddels (direct of indirect) verschillende, aan WUR verbonden ondernemers geholpen met het verkrijgen van een EIC Grant. Een aantal voorbeelden zijn de bedrijven Carbominer, Toopi Organics, Orbisk & Plant-e.
Meer weten over NoPalm Ingredients?
NoPalm Ingredients, een innovatieve startup gevestigd in Wageningen, heeft onlangs een prestigieuze EIC Accelerator-subsidie van €2,5 miljoen ontvangen. Deze financiering komt op een cruciaal moment voor het bedrijf, dat naam maakt in de voedingsmiddelenindustrie met hun duurzame alternatieven voor conventionele palmolie. "We zijn vereerd dat we zijn geselecteerd voor dit programma, de steun van de EIC Accelerator zal ons helpen ons onderzoek en onze ontwikkeling te versnellen, en onze doelstellingen en visie rond het opbouwen van een groene, parallelle olie- en vetindustrie verder te realiseren”, zegt Lars Langhout, CEO en medeoprichter van NoPalm Ingredients.
Meer weten over SAIA Agrorobotics?
SAIA Agrorobotics is een pionier in tuinbouwrobotica. SAIA doet het anders dan de rest. De spin-off brengt namelijk de plant naar de robot in plaats van de robot naar de plant. Met die laatste manier van werken stoeien robotbouwers al ruim twintig jaar. SAIA ontving in 2022 een EIC Accelerator Grant en zette daarmee een belangrijke stap.
